La récolte, la fabrication et la réutilisation durables du caoutchouc constituent un défi permanent pour l'industrie du caoutchouc.
C'est pourquoi les leaders de l'industrie comme AirBoss réévaluent constamment leurs processus afin d'améliorer l'efficacité et de réduire le gaspillage.
Pour Erin Stavropoulos, directrice du développement durable chez AirBoss, ce type de responsabilité organisationnelle est stimulé par des initiatives internes ainsi que par les attentes des clients. Elle explique que l'optimisation des pratiques de fabrication tout en trouvant des moyens de réutiliser le caoutchouc a toujours été une priorité pour l'entreprise.
"Un petit ajustement de la formulation d'un composé peut souvent améliorer les caractéristiques de performance d'un composé ou résoudre un problème de qualité qui s'est présenté", déclare Stavropoulos. "Nous voulons toujours le faire quand nous le pouvons. Améliorer les composés de cette manière contribue aussi évidemment à réduire nos déchets."
Le caoutchouc - comme de nombreux matériaux utilisés dans l'industrie manufacturière moderne - a une longue histoire parsemée d'efforts axés sur la durabilité. Les fabricants et les consommateurs continuent d'essayer de réduire l'impact de la fabrication sur l'environnement, et des entreprises comme AirBoss contribuent à faire progresser la manière dont l'industrie recycle et réutilise le caoutchouc.
Réutilisation traditionnelle du caoutchouc
La réutilisation est une pratique qui existe depuis presque aussi longtemps que la production de caoutchouc.
Les premières itérations de l'imperméable, développées par Charles Macintosh au début des années 1800, utilisaient une solution de caoutchouc pour rendre la laine imperméable, et Macintosh avait besoin de beaucoup de caoutchouc. Cela a conduit au développement d'une machine appelée le masticateur.
Cette machine broyait essentiellement les gros morceaux de caoutchouc en petits morceaux. Ces morceaux pouvaient ensuite être retraités. Malheureusement, si ce n'est pas ironique, avec l'avancement de la technologie est venue la fin du retraitement "facile".
Vulcanisation - un processus qui rendait le caoutchouc plus résistant et plus durable - a rendu le recyclage du matériau plus difficile et plus complexe. En outre, la chute du prix du caoutchouc entre le milieu et la fin du XIXe siècle a rendu l'investissement dans le recyclage moins rentable.
Malheureusement, cela signifiait qu'une grande quantité de caoutchouc était mise en décharge (il n'est probablement pas difficile d'imaginer les piles de pneus usagés du milieu des années 1900) et que la responsabilité de la réutilisation était laissée principalement aux fabricants.
Recyclage moderne du caoutchouc
Le scénario idéal de fabrication, de moulage et de mélange de caoutchouc inclurait zéro déchet et une durabilité totale. C'est un objectif ambitieux que les fabricants modernes tels qu'AirBoss continuent de s'efforcer d'atteindre.
Par conséquent, la réduction des déchets ainsi que la réutilisation, le recyclage et le réemploi des mélanges de caoutchouc sont aujourd'hui monnaie courante.
Remixer les composés non conformes
Souvent, la première étape du processus de recyclage d'un fabricant de caoutchouc consiste à déterminer si un composé mixte peut être remélangé. Cela dépend généralement des spécifications du client et des capacités du fabricant.
"Nous pouvons prendre un lot entier de matériaux et nous pouvons le remettre dans le mélangeur avec quelques ajustements aux produits chimiques et le mélanger à nouveau", explique Stavropoulos. "De cette façon, nous pouvons entièrement réutiliser le lot d'origine".
Le remixage de composés non conformes est un processus facilité par le fait que les fabricants de caoutchouc à l'échelle de l'entreprise, comme AirBoss, peuvent modifier quelques paramètres, mélanger différents additifs et créer un nouveau composé. C'est aussi proche que possible du zéro déchet.
Vente, recyclage et réutilisation du caoutchouc
La vente de caoutchouc excédentaire et/ou d'un composé non conforme à des entreprises qui peuvent le recycler en différents produits est une autre façon pour certains fabricants de réutiliser leur matériau. Certains de ces transformateurs tiers fabriquent des tongs avec le caoutchouc, d'autres des revêtements de sol en caoutchouc. En général, ces entreprises recyclent le caoutchouc en produits de qualité inférieure.
Un produit de qualité inférieure ne signifie pas nécessairement un produit bon marché.
Tous les fabricants n'ont pas la capacité, la technologie ou l'expertise pour retraiter le caoutchouc. Ces entreprises créent plutôt des produits moins complexes qui n'ont pas à respecter les mêmes restrictions, réglementations ou exigences de qualité que AirBoss ou nos clients exclusifs.
"C'est une autre façon d'éviter la mise en décharge", explique M. Stavropoulos à propos de ce type de réutilisation du caoutchouc.
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AirBoss s'engage à surveiller et à améliorer le développement durable
Stavropoulos et AirBoss se sont engagés depuis longtemps à améliorer les efforts de durabilité, de recyclage et d'efficacité au sein de l'entreprise. En conséquence, AirBoss travaille avec des partenaires qui ont des objectifs de durabilité similaires lorsqu'il s'agit de réutiliser le caoutchouc et/ou de remixer des composés non conformes.
Heureusement, Mme Stavropoulos est la pointe de l'épée, pour ainsi dire, lorsqu'il s'agit de diriger ces efforts en tant que directrice du développement durable. Ce n'est pas une responsabilité qu'elle prend à la légère.
"Je travaille sur notre rapport annuel de durabilité, qui devrait englober cette année toutes les données relatives à l'ESG dans toutes nos divisions", explique-t-elle. "Nous élargissons le champ d'application pour inclure les données sur l'énergie et les émissions. L'année dernière, nous l'avons fait pour notre établissement de Kitchener, et cette année, nous incluons tout le monde et essayons d'obtenir une image plus robuste de notre durabilité."
Le rapport 2021 sur la durabilité des installations de Kitchener a été publié en mars 2022 et, selon M. Stavropoulos, il a ouvert la voie à des améliorations annuelles. Bien que l'idée de définir des objectifs de durabilité ne soit pas nouvelle chez AirBoss, elle a fait l'objet d'un regain d'intérêt ces dernières années.
"Les clients ont été impressionnés par ce qu'AirBoss fait en termes de durabilité", déclare Erin Stavropoulos. "Nous nous concentrons sur ce point plus que jamais, et les réactions sont bonnes."
La technologie moderne associée à des processus de fabrication améliorés - comme le pesage automatique des mélanges chimiques et des machines plus efficaces - signifie qu'il est plus facile pour AirBoss de réduire les déchets, d'optimiser le contrôle des processus et d'améliorer le recyclage du caoutchouc.
